Henry Steel Olcott (1832-1907) levde första hälften av sitt liv på samma sätt som en respektabel gentleman förväntades leva i 1800-talets Amerika. Han tjänade som unionsoffiser i USA: s inbördeskrig och byggde sedan en framgångsrik lagpraxis. Och under andra hälften av sitt liv reste han till Asien för att främja och återuppliva buddhismen.
Henry Steel Olcotts osannolika liv minns man bättre på Sri Lanka än i hans hemland. Sinhalesiska buddhister tänder ljus i hans minne varje år på årsdagen till hans död. Munkar erbjuder blommor till hans gyllene staty i Colombo. Hans bild har dykt upp på frimärken på Sri Lanka. Studenter från Sri Lankas buddhistiska högskolor tävlar i den årliga Henry Steel Olcott Memorial Cricket Tournament.
Exakt hur en försäkringsadvokat från New Jersey blev den berömda vita buddhisten från Ceylon är, som du kanske föreställer, en saga.
Olcotts tidiga (konventionella) liv
Henry Olcott föddes i Orange, New Jersey, 1832, till en familj härstammande från puritanerna. Henrys far var en affärsman och olcotterna var hängivna presbyterianer.
Efter att ha gått på College of the City of New York gick Henry Olcott in i Columbia University. Felet i hans fars verksamhet fick honom att dra sig ur Columbia utan examen. Han gick för att bo hos släktingar i Ohio och utvecklade ett intresse för jordbruk.
Han återvände till New York och studerade jordbruk, grundade en jordbruksskola och skrev en väl mottagen bok om växande typer av kinesiska och afrikanska sockerrör. 1858 blev han jordbrukskorrespondent för New York Tribune . 1860 gifte han sig med dotter till rektor för Trinity Episcopal Church i New Rochelle, New York.
I början av inbördeskriget gick han in i Signal Corps. Efter lite slagfält erfarenhet utsågs han till en särskild kommissionär för krigsdepartementet och utredde korruption i rekryterings- (mustering) kontor. Han befordrades till överste och överlämnades till marinens avdelning, där hans rykte för ärlighet och flitighet fick honom en utnämning till specialkommissionen som utredde president Abraham Lincolns mördning.
Han lämnade militären 1865 och återvände till New York för att studera lag. Han antogs i baren 1868 och åtnjöt en framgångsrik praxis specialiserad på försäkring, inkomst och tullrätt.
Till detta tillfälle i hans liv var Henry Steel Olcott själva modellen för vad en riktig amerikansk gentleman skulle vara. Men det var på väg att förändras.
Spiritualism och Madame Blavatsky
Sedan sina dagar i Ohio hade Henry Olcott ett okonventionellt intresse - det paranormala. Han var särskilt fascinerad av spiritualism eller tron att de levande kan kommunicera med de döda.
Åren efter inbördeskriget blev spiritualism, medier och seancer en utbredd passion, möjligen för att så många människor hade förlorat så många nära och kära i kriget. Runt om i landet, men särskilt i New England, bildade människor spirituella samhällen för att utforska världen bortom tillsammans.
Olcott drogs in i den spiritualistiska rörelsen, eventuellt till förståndet för sin fru, som sökte skilsmässa. Skilsmässan beviljades 1874. Samma år reste han till Vermont för att besöka några välkända medier, och där träffade han en karismatisk fri ande med namnet Helena Petrovna Blavatsky.
Det var lite som var konventionellt om Olcott liv efter det.
Madame Blavatsy (1831-1891) hade redan levt ett äventyrsliv. Hon var ryska medborgare och gifte sig som tonåring och sprang sedan bort från sin man. Under de närmaste 24 åren flyttade hon från en plats till en annan och bodde en tid i Egypten, Indien, Kina och annanstans. Hon påstod också att ha bott i Tibet i tre år, och hon kan ha fått lärdomar i en tantrisk tradition. Vissa historiker tvivlar dock på att en europeisk kvinna besökte Tibet före 1900-talet.
Olcott och Blavatsky blandade en blandning av orientalism, transcendentalism, spiritualism och Vedanta - plus lite flim från Blavatskys del - och kallade det Theosofy. Paret grundade Theosofical Society 1875 och började publicera en tidskrift, Isis Unveiled, medan Olcott fortsatte sin lagpraxis för att betala räkningarna. 1879 flyttade de föreningens huvudkontor till Adyar, Indien.
Olcott hade lärt sig något om buddhismen från Blavatsky, och han var angelägen om att lära sig mer. I synnerhet ville han veta Buddhas rena och ursprungliga läror. Forskare påpekar idag att Olcotts idéer om "ren" och "original" buddhism till stor del återspeglade hans 1800-talets västerländska liberal-transcendentalistiska romantik om universellt brödraskap och "manligt självförtroende", men hans idealism brände starkt.
Den vita buddhisten
Året efter reste Olcott och Blavatsky till Sri Lanka, då kallade Ceylon. Sinhalerna omfamnade paret med entusiasm. De var särskilt glada när de två vita utlänningarna knälade till en stor staty av Buddha och offentligt fick föreskrifterna.
Sedan 1500-talet hade Sri Lanka ockuperats av portugisiska, sedan av holländare, sedan av briter. År 1880 hade singaleserna varit under brittiskt kolonialt styre i många år, och briterna hade aggressivt drivit ett "kristen" utbildningssystem för singalesiska barn medan de undergrävde buddhistiska institutioner.
Utseendet på vita västerlänningar som kallade sig buddhister hjälpte till att inleda en buddhistisk återuppblickning som under årtionden framöver skulle förvandlas till ett fullständigt uppror mot kolonistyret och den tvingade påföljden av kristendomen. Dessutom växte den till en buddhist-singalesisk nationalismrörelse som påverkar nationen idag. Men det går före Henry Olcott historia, så låt oss gå tillbaka till 1880-talet.
När han reste till Sri Lanka blev Henry Olcott förskräckt över staten sinhalesiska buddhismen, vilket verkade vidskepligt och bakåtriktat jämfört med hans liberal-transcendentalistiska romantiska vision av buddhismen. Så, alltid som arrangören, kastade han sig till att omorganisera buddhismen på Sri Lanka.
Teosofiska samhället byggde flera buddhistiska skolor, av vilka några är prestigefyllda högskolor idag. Olcott skrev en buddhistisk katekism för den är fortfarande i bruk. Han reste i landet och distribuerade pro-buddhistiska, antikristliga områden. Han agiterade för buddhistiska medborgerliga rättigheter. Singaleserna älskade honom och kallade honom den vita buddhisten.
I mitten av 1880-talet drev Olcott och Blavatsky isär. Blavatsky kunde charma ett sal av spirituella troende med sina påståenden om mystiska meddelanden från osynliga mahatmas. Hon var inte så intresserad av att bygga buddhistiska skolor på Sri Lanka. 1885 lämnade hon Indien till Europa, där hon tillbringade resten av sina dagar på att skriva spirituella böcker.
Även om han gjorde några återbesök i USA betraktade Olcott Indien och Sri Lanka som sina hem för resten av sitt liv. Han dog i Indien 1907.
