I den tidiga buddhismen var en arhat (sanskrit) eller arahant (Pali) - "värdig en" eller "perfekt en" - det högsta idealet för en lärjunge av Buddha. Han eller hon var en person som hade avslutat vägen till upplysning och uppnått nirvana. På kinesiska är ordet för arhat lohan eller luohan .
Arhats beskrivs i Dhammapada:
"Det finns ingen mer världslig existens för den kloka som, liksom jorden, inte motsätter sig något, som är fast som en hög pelare och lika ren som en djup pool fri från lera. Lugn är hans tanke, lugna sitt tal och lugna hans gärning, som, verkligen vet, är helt befriad, perfekt lugn och klok. " [Verserna 95 och 96; Acharya Buddharakkhita översättning.]
I tidiga skrifter kallas Buddha ibland också en arhat. Både en arhat och en Buddha ansågs vara perfekt upplysta och renade av alla föroreningar. En skillnad mellan en arhat och en Buddha var att en Buddha insåg upplysning på egen hand, medan en arhat leddes till upplysning av en lärare.
I Sutta-pitaka beskrivs både Buddha och arhats som perfekt upplysta och fria från fetters, och båda uppnår nirvana. Men bara Buddha är mästaren över alla mästare, världsläraren, den som öppnade dörren för alla andra.
Som tiden gick föreslog vissa tidiga skolor i buddhismen att en arhat (men inte en Buddha) kan behålla vissa brister och föroreningar. Oenighet om egenskaperna hos en arhat kan ha varit orsaken till tidiga sekteriska uppdelningar.
Arahanten i Theravada-buddhismen
Dagens Theravada-buddhism definierar fortfarande Pali-ordet arahant som ett perfekt upplyst och renat varelse. Vad är då skillnaden mellan en arahant och en Buddha?
Theravada lär att det finns en Buddha i varje ålder eller eon, och det här är personen som upptäcker dharma och lär den till världen. Andra varelser i den åldern eller eon som inser upplysning är arahanter. Den nuvarande tidens Buddha är naturligtvis Gautama Buddha eller den historiska Buddha.
Arhat i Mahayana Buddhism
Mahayana-buddhister kan använda ordet arhat för att hänvisa till en upplyst varelse, eller de kan betrakta en arhat som någon som är mycket långt längs vägen men som ännu inte har insett Buddhahood. Mahayana Buddhist använder ibland ordet shravaka - "en som hör och förkunnar" - som en synonym för arhat . Båda orden beskriver en mycket avancerad utövare som är värdig att respektera.
Legender om sexton, arton eller något annat antal speciella arhats finns i kinesiska och tibetanska buddhismen. Det sägs att dessa valts av Buddha bland sina lärjungar för att stanna kvar i världen och skydda dharmaen fram till Maitreya Buddhas ankomst. Dessa arhats är värda på ungefär samma sätt som kristna helgon är värderade.
Arhats och Bodhisattvas
Även om arhat eller arahant förblir idealet för praxis i Theravada, i Mahayana-buddhismen är idealet för praxis bodhisattva -- den upplysta varelsen som lovar att föra alla andra varelser till upplysning.
Även om bodhisattvas är förknippade med Mahayana, har termen sitt ursprung i tidig buddhism och kan också hittas i Theravada-skrifterna. Till exempel läser vi i Jataka-berättelserna att innan han insåg Buddhahood levde den som skulle bli Buddha många liv som en bodhisattva och gav sig själv för andras skull.
Skillnaden mellan Theravada och Mahayana är inte att Theravada är mindre bekymrad över andras upplysning. Snarare har det att göra med en annan förståelse av upplysningens natur och jagets natur; i Mahayana är individuell upplysning en motsägelse i termer.
