Mahayana är den dominerande formen av buddhismen i Kina, Japan, Korea, Tibet, Vietnam och flera andra nationer. Sedan ursprunget för cirka 2000 år sedan har Mahayana-buddhismen uppdelat sig i många underskolor och sekter med ett stort antal doktriner och praxis. Detta inkluderar Vajrayana (Tantra) skolor som vissa grenar av tibetansk buddism, som ofta räknas som en separat ”yana” (fordon). Eftersom Vajrayana bygger på Mahayana-läror betraktas det ofta som en del av den skolan, men tibetaner och många forskare anser att Vajrayana är en separat form. Till exempel, enligt den noterade forskaren och historikern Reginald Ray i sin seminalbok Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
Kärnan i Vajrayana-traditionen består i att skapa en direkt förbindelse med buddha-naturen inom ... detta sätter det i motsats till Hinayana [nu allmänt känt Theraveda] och Mahayana, som kallas kausalfordon eftersom deras praxis utvecklar orsakerna genom som det upplysta tillståndet så småningom kan kontaktas ...
... Man kommer först in i Hinayana [nu allmänt kallad Theraveda] genom att söka tillflykt i Buddha, dharma och sangha, och man bedriver sedan ett etiskt liv och utövar meditation. Därefter följer man Mahayana, genom att ta Bodhisattva-löften och arbeta för andra såväl som för sig själv. Och sedan går man in i Vajrayana och fyller sin Bodhisattva-löfte genom olika former av intensiv meditationspraxis.
För denna artikel kommer diskussionen Mahayana emellertid att omfatta övningen av Vajrayana, eftersom båda fokuserar på Bodhisattva-löften, vilket gör dem åtskilda från Theravada.
Det är svårt att uttala sig om Mahayana som gäller för hela Mahayana. Till exempel erbjuder de flesta Mahayana-skolor en hängiven väg för lekfolk, men andra är främst kloster, som är fallet med Theravada-buddhismen. Vissa är inriktade på en meditationspraxis, medan andra förstärker meditation med sång och bön.
För att definiera Mahayana är det användbart att förstå hur den skiljer sig från den andra stora skolan i buddhismen, Theravada.
Den andra vändningen av Dharma-hjulet
Theravada-buddism är filosofiskt baserad på Buddhas första vändning av Dharma-hjulet, där sanningen om egolessness, eller självets tomhet, är kärnan i praktiken. Mahayana, å andra sidan, är baserad på Second Turning of the Wheel, där alla "dharmas" (verkligheter) ses som tomhet (sunyata) och utan inneboende verklighet. Inte bara egot, utan all uppenbar verklighet betraktas som en illusion.
Bodhisattva
Medan Theravada betonar individuell upplysning, betonar Mahayana upplysningen av alla varelser. Mahayana-idealet är att bli en bodhisattva som strävar efter att befria alla varelser från cykeln av födelse och död, genom att kringgå individuell upplysning för att hjälpa andra. Idealet i Mahayana är att göra det möjligt för alla varelser att bli upplysta tillsammans, inte bara ur en känsla av medkänsla utan för att vår sammankoppling gör det omöjligt att skilja oss från varandra.
Buddha Nature
Förbunden med sunyata är undervisningen att Buddha Nature är den immuterbara naturen för alla varelser, en undervisning som inte finns i Theravada. Exakt hur Buddha Nature förstås varierar något från en Mahayana-skola till en annan. Vissa förklarar det som ett utsäde eller potential; andra ser det som fullständigt manifesterat men okänt på grund av våra villfarelser. Denna undervisning är en del av den tredje vändningen av Dharma-hjulet och utgör grunden för Vajrayana-grenen av Mahayana, och de esoteriska och mystiska praxis som Dzogchen och Mahamudra.
Viktigt för Mahayana är doktrinen om Trikaya, som säger att varje Buddha har tre kroppar. Dessa kallas dharmakaya, sambogakaya och nirmanakaya . Mycket enkelt är dharmakaya en absolut sannings kropp, sambogakaya är kroppen som upplever upplysningens glädje och nirmanakaya är kroppen som manifesterar sig i världen. Ett annat sätt att förstå Trikaya är att tänka på dharmakaya som den absoluta naturen för alla varelser, sambogakaya som den lyckliga upplevelsen av upplysning och nirmanakaya som en Buddha i mänsklig form. Denna doktrin banar vägen för tro på en Buddha-natur som i sig är närvarande i alla varelser och som kan realiseras genom korrekt praxis.
Mahayana skrifter
Mahayana-praxis är baserad på tibetanska och kinesiska kanoner. Medan Theravada-buddhismen följer Pali Canon, som sägs innehålla endast Buddhas läror, har de kinesiska och tibetanska Mahayana-kanonerna texter som motsvarar mycket av Pali Canon, men har också lagt till ett stort antal sutra och kommentarer som strikt är Mahayana. Dessa ytterligare sutras betraktas inte som legitima i Theravada. Dessa inkluderar högt uppskattade sutras som Lotus och Prajnaparamita sutras.
Mahayana-buddhismen använder sanskriten snarare än Pali-formen av vanliga termer; till exempel sutra istället för sutta ; dharma istället för dhamma .
