Ordet tulku är en tibetansk term som betyder ”transformationsorgan” eller ”nirmanakaya.” I tibetansk buddhism är en tulku en person som har identifierats som en avleden mästares utstrålning. Linjerna kan vara århundraden långa, och systemet erbjuder de huvudsakliga medlen för vilka lärorna från olika skolor i tibetansk buddism. Tulku-systemet finns inte i andra grenar av buddhismen.
Det finns ett utarbetat system för att identifiera och utbilda den unga mästaren. Efter en gammal tulkos död samlas en grupp respekterade lamas samman för att hitta till den unga reinkarnationen. De kan leta efter tecken på att den döda tulku lämnade meddelanden som indikerade var han skulle återfödas. En mängd andra mystiska tecken, som drömmar, kan också övervägas. Tulkus identifieras oftast när de är små barn. De flesta, men inte alla, tulkus är manliga. Det finns ett antal tulku-linjer i tibetansk buddism, inklusive Dalai Lama och Karmapa.
Den nuvarande Dalai Lama är den 14: e i en släkt som började år 1391. Född 1937 som Lhamo D ndrub, identifierades den 14: e Dalai Lama som tulku för den 13: e Dalai Lama när han bara var fyra år gammal. Han sägs ha framgångsrikt identifierat föremål som tillhör den 13: e Dalai Lama och påstått dem som hans egna.
Efter att ha identifierats skiljer sig tulku från sin familj och är uppvuxen i ett kloster by lärare och tjänare. Det är ett ensamt liv när han lär sig komplicerade ritualer och gradvis åtar sig uppgifterna för den föregående tulku, men stämningen är en hängivenhet och kärlek till den unga mästaren.
Tulkus kallas ofta "reinkarnerade" mästare, men det är viktigt att förstå att mästaren inte är en återfödd eller transmigrerad "själ", eftersom enligt buddhistiska läror kan själen inte sägas existera. I stället för en reinkarnerad själ, anses tulku vara en manifestation av den upplysta mästaren i nirmanakaya-form (se trikaya).
Folk förväxlar ofta termen tulku med lama. En lama är en spirituell mästare som kan, eller kanske inte, vara en tulku.
