Sri Lankas Festival of the Sacred Tooth är en av de äldsta och storslagna av alla buddhistiska festivaler, med dansare, jonglörer, musiker, eldspetter och påkostade dekorerade elefanter. Datumet för tio dagars iakttagande bestäms av månkalendern och inträffar vanligtvis i juli eller augusti.
Dagens festival innehåller också delar av hinduismen och är kanske mer en nationell helgdag än en religiös. Den här artikeln kommer främst att fokusera på det mest buddhistiska inslaget i festivalen - Buddhas tand.
Tandreliken och hur det gick till Sri Lanka
Denna berättelse börjar efter Buddhas död och Parinirvana. Enligt buddhistisk tradition siktades fyra tänder och tre ben efter askan efter att Buddhas kropp kremades. Dessa reliker skickades inte till de åtta stupas som byggdes för att behålla resterna.
Exakt vad som hände med dessa sju reliker är en fråga om viss tvist. I den singalesiska versionen av berättelsen gavs en vänstertandtand från Buddha till kungen av Kalinga, ett forntida rike på Indiens östkust. Denna tand var förankrad i ett tempel i huvudstaden, Dantapura. Någon gång på 400-talet hotades Dantapura av krig, och för att hålla det säkert skickades tanden till Ceylon, önationen som nu heter Sri Lanka.
Kungen av Ceylon var en hängiven buddhist och han fick tanden med gränslös tacksamhet. Han placerade tanden i ett tempel i sin huvudstad. Han förklarade också att en gång per år skulle tanden bli paradad genom staden så att folket skulle kunna ge den heder.
En kinesisk resenär bevittnade denna procession omkring år 413 e.Kr. Han beskrev en man som rider en gorgeöst dekorerad elefant genom gatorna och förklarade när processionen skulle börja. På processionsdagen sopades huvudgatan ren och täcktes med blommor. Firandet fortsatte i 90 dagar då både lekmän och kloster deltog i ceremonier som vördade tanden.
Under århundradena som följde, när Ceylon huvudstad rörde sig, gjorde också tanden. Det hölls nära kungens bostad och placerades i de vackraste templen. Efter ett stöldförsök på 700-talet höll tanden alltid under vakt.
Tanden är stulen
Nu tar berättelsen om tanden flera oroande vändningar. Tidigt på 1300-talet grep invaderare från södra Indien tanden och tog den tillbaka till Indien. Det är anmärkningsvärt att tanden återhämtades och återfördes till Ceylon.
Ändå var tanden inte säker. På 1500-talet togs Ceylon över av portugisierna, som gick på en rampage som förstörde buddhistiska tempel och konst och artefakter. Portugiserna tog besittningen av tanden 1560.
Kungen av Pegu, ett forntida rike som idag är en del av Burma, skrev till den portugisiska viceroyen i Ceylon, Don Constantine de Braganza, och erbjuder enorma mängder guld och en allians i utbyte mot tanden. Det var ett erbjudande som Don Constantine nästan inte kunde vägra.
Men vänta - ärkebiskopen i regionen, Don Gaspar, varnade Don Constantine att tanden inte får återlämnas till "avgudare" utan måste förstöras. Cheferna för de lokala Dominikanska och jesuittuppdragen vägde in och sa samma sak.
Så, utan tvekan, mumlade Don Constantine överlämnade tanden till ärkebiskopen, som krossade tanden till pulver med en murbruk. Tandbitarna brändes sedan, och vilka bitar som återstod kastades i en flod.
Tanden idag
Buddhas tand idag är inrymt i heder inne i den vackra tempelens tempel, eller Sri Dalada Maligawa, i Kandy. Inuti templet hålls tanden inne i sju guldkorgar, formade som stupas och täckta med ädelstenar. Munkar utför vördnadsritualer tre gånger dagligen, och på onsdag tvättas tanden i en beredning av doftvatten och blommor.
Tandfestivalen idag är en mångfacetterad fest, och inte allt är relaterat till buddhismen. Den moderna festivalen är en kombination av två fester, en som hedrar tanden och en annan hedrar de gamla gudarna i Ceylon.
När processionen passerar går tusentals människor på gatan och njuter av skådespelet, musiken, firandet av Sri Lankas kultur och historia. Åh, och hedra en tand.
