När buddhismen spridde sig utanför Indien var de första nationerna där det rotade Gandhara och Ceylon, nu kallade Sri Lanka. Eftersom buddhismen så småningom dog ut i Indien och Gandhara kan det hävdas att den äldsta levande buddhistiska traditionen idag finns på Sri Lanka.
Idag är cirka 70 procent av medborgarna i Sri Lanka Theravada-buddhister. Denna artikel kommer att titta på hur buddhismen kom till Sri Lanka, en gång kallad Ceylon; hur det utmanades av europeiska missionärer; och hur den återupplivades.
Hur buddhismen kom till Ceylon
Buddhismens historia på Sri Lanka börjar med Indiens kejsare Ashoka (304 - 232 fvt). Ashoka den stora var en beskyddare av buddhismen, och när kung Tissa av Ceylon skickade en utsändare till Indien, grep Ashoka chansen att säga ett gott ord om buddhismen till kungen.
Utan att vänta på en reaktion från kung Tissa skickade kejsaren sin son Mahinda och hans dotter Sanghamitta - en munk och en nunna - till Tissas domstol. Snart konungen och hans domstol konverterades.
Under flera århundraden blomstrade buddhismen i Ceylon. Resenärer rapporterade om tusentals munkar och magnifika tempel. Pali Canon skrevs först i Ceylon. Under 500-talet kom den stora indiska forskaren Buddhaghosa till Ceylon för att studera och skriva sina berömda kommentarer. Från början på 600-talet orsakade emellertid politisk instabilitet inom Ceylon kombinerat med invasioner av tamilerna i södra Indien stöd för buddhismen att minska.
Från 12 till 1400-talet återvände buddhismen mycket av sin tidigare energi och inflytande. Sedan stod den inför sin största utmaning - européer.
Mercenaries, Merchants and Missionaries
Lourenco de Almeida (död 1508), en portugisisk sjökapten, landade på Ceylon 1505 och etablerade en hamn i Colombo. Vid den tidpunkten delades Ceylon in i flera krigande kungadömen, och portugiserna utnyttjade kaoset för att få kontroll över öns kuster.
Portugiserna hade ingen tolerans för buddhismen. De förstörde kloster, bibliotek och konst. Varje munk som fångats i en saffranmantel avrättades. Enligt vissa konton - eventuellt överdrivna - när portugiserna slutligen förvisades från Ceylon 1658 återstod bara fem ordinerade munkar.
Portugiserna förvisades av holländarna, som tog kontroll över ön fram till 1795. Holländarna var mer intresserade av handel än i buddhismen och lämnade de återstående klosterna ensamma. Emellertid upptäckte singaleserna att under holländskt styre fanns det fördelar med att bli kristen; Kristna hade till exempel högre civilstatus. De konverterade hänvisades ibland till som "regeringen kristna."
Under omvälvningen av Napoleonskrigen kunde Storbritannien ta Ceylon 1796. Snart hällde kristna missionärer in i Ceylon. Den brittiska regeringen uppmuntrade kristna uppdrag, genom att tro att kristendomen skulle ha en "civiliserande" effekt på "infödda." Missionärerna öppnade skolor över hela ön för att konvertera folket i Ceylon från deras "avgudadyrkan".
Vid 1800-talet var buddhistiska institutioner i Ceylon sjuka, och folket var i stort sett okunniga om deras förfädernas andliga tradition. Sedan vände tre anmärkningsvärda män detta tillstånd på huvudet.
Väckelsen
År 1866 utmanade en karismatisk ung munk med namnet Mohottivatte Gunananda (1823-1890) de kristna missionärerna till en stor debatt. Gunananda var väl förberedd. Han hade studerat inte bara de kristna skrifterna utan också rationalistiska skrifter i väst som kritiserade kristendomen. Han hade redan rest runt önationen och krävt en återgång till buddhismen och lockat tusentals rapt lyssnare.
I en serie debatter som hölls 1866, 1871 och 1873 diskuterade Gunananda ensam de främsta missionärerna i Ceylon om de relativa fördelarna med deras religioner. För buddhisterna i Ceylon var Gunananda den vinnande vinnaren varje gång.
År 1880 förenades Gunananda av en osannolik partner - Henry Steel Olcott (1832-1907), en tulladvokat i New York som hade gett upp sin praxis för att söka östens visdom. Olcott reste också över hela Ceylon, ibland i sällskap med Gunananda, och distribuerade pro-buddhistiska, antikristliga områden. Olcott agiterade för buddhistiska medborgerliga rättigheter, skrev en buddhistisk katekism som fortfarande används idag och grundade flera skolor.
År 1883 förenades Olcott av en ung singalesisk man som hade tagit namnet Anagarika Dharmapala. Född David Hewivitarne hade Dharmapala (1864-1933) fått en grundligt kristen utbildning i Ceylons missionärsskolor. När han valde buddhismen framför kristendomen tog han namnet Dharmapala, som betyder "dharmas skyddare" och titeln Anagarika, "hemlös." Han tog inte fulla klosterlöften men levde de åtta Uposatha-löfterna dagligen resten av sitt liv.
Dharmapala gick med i Theosofical Society som grundades av Olcott och hans partner, Helena Petrovna Blavatsky, och blev översättare för Olcott och Blavatsky. Teosoferna trodde emellertid att alla religioner har en gemensam grund, en princip som Dharmapala avvisade, och han och teosoferna skulle så småningom dela vägar.
Dharmapala arbetade outtröttligt för att främja studien och praktiken av buddhismen, i Ceylon och därefter. Han var särskilt känslig för hur buddhismen presenterades i väst. 1893 reste han till Chicago till World Parliament of Religions och presenterade en artikel om buddhismen som betonade buddhismens harmoni med vetenskap och rationellt tänkande. Dharmapala påverkade mycket av västens intryck av buddhismen.
Efter väckelsen
Under 1900-talet fick folket i Ceylon mer autonomi och så småningom självständighet från Storbritannien och blev den fria suveränen och den oberoende republiken Sri Lanka 1956. Sri Lanka har haft mer än sin andel av omvälvningar sedan. Men buddhismen på Sri Lanka är lika stark som den någonsin har varit.
