Även om termen "humanism" inte tillämpades på ett filosofi eller trossystem förrän den europeiska renässansen, inspirerades dessa tidiga humanister av de idéer och attityder som de upptäckte i glömda manuskript från antika Grekland. Denna grekiska humanism kan identifieras genom ett antal delade egenskaper: den var materialistisk genom att den sökte förklaringar till händelser i den naturliga världen, den värderade fri undersökning genom att den ville öppna upp nya möjligheter för spekulation och den värderade mänskligheten genom att det placerade människor i mitten av moraliska och sociala problem.
Den första humanisten
Kanske den tidigaste personen vi kanske kunde kalla en "humanist" i någon mening skulle vara Protagoras, en grekisk filosof och lärare som levde runt 500-talet f. Kr. Protagoras uppvisade två viktiga funktioner som förblir centrala för humanismen även i dag. Först verkar han ha gjort mänskligheten till utgångspunkten för värderingar och hänsyn när han skapade sitt nu berömda uttalande "Mannen är mått på alla saker." Med andra ord, det är inte gudarna vi ska se när vi fastställer standarder, utan istället för oss själva.
För det andra var Protagoras skeptiska när det gäller traditionella religiösa trosuppfattningar och traditionella gudar - så mycket, faktiskt, att han anklagades för ödmjukhet och förvisades från Aten. Enligt Diogenes Laertius hävdade Protagoras att: "När det gäller gudar har jag inget sätt att veta att de existerar eller inte existerar. För många är de hinder som hindrar kunskap, både otydlighet i frågan och kortheten i mänskligt liv ." Detta är ett radikalt känsla även i dag, mycket mindre för 2 500 år sedan.
Protagoras kan vara en av de tidigaste av vilka vi har register över sådana kommentarer, men han var säkert inte den första som hade sådana tankar och försökte lära dem till andra. Han var inte heller den sista: trots hans olyckliga öde hos ateniska myndigheter, förföljde andra tiders filosofer samma linjer med humanistiskt tänkande.
De försökte analysera världens arbete ur ett naturalistiskt perspektiv snarare än som godtyckliga handlingar av någon gud. Samma naturalistiska metodik tillämpades också på det mänskliga tillståndet eftersom de försökte bättre förstå estetik, politik, etik och så vidare. Inte längre nöjde de sig med tanken att standarder och värderingar inom sådana livsområden helt enkelt överlämnades från tidigare generationer och / eller från gudarna; istället försökte de förstå dem, utvärdera dem och bestämma i vilken grad någon av dem var motiverad.
Fler grekiska humanister
Socrates, den centrala figuren i Platons dialoger, tar upp traditionella positioner och argument och avslöjar deras svagheter och erbjuder oberoende alternativ. Aristoteles försökte kodifiera standarder inte bara för logik och förnuft men också för vetenskap och konst. Democritus argumenterade för en rent materialistisk förklaring av naturen och hävdade att allt i universum består av små partiklar och att detta är den verkliga verkligheten, inte någon andlig värld utöver vårt nuvarande liv.
Epicurus antog detta materialistiska perspektiv på naturen och använde det för att vidareutveckla sitt eget etiksystem och hävdade att njutningen av denna nuvarande, materiella värld är det högsta etiska godet som en person kan sträva efter. Enligt Epicurus finns det inga gudar att behaga eller som kan störa våra liv - det vi har här och nu är allt som borde oroa oss.
Naturligtvis var den grekiska humanismen inte bara lokaliserad i vissa filosofernas uppfattningar - den kom också till uttryck i politik och konst. Till exempel den berömda begravningsorationen som levererades av Pericles 431 fvt som en hyllning till dem som dog under det första året av Peloponnesiska kriget nämner inte gudar eller själar eller ett liv efter livet. Istället betonar Pericles att de som dödades gjorde det för Athens skull och att de skulle leva vidare i medborgarnas minnen.
Den grekiska dramatikern Euripides satiriserade inte bara ateniska traditioner, utan också grekisk religion och naturen hos gudarna som spelade en så stor roll i många människors liv. Sophocles, en annan dramatiker, betonade vikten av mänskligheten och underverkan i mänsklighetens skapelser. Det här är bara ett fåtal av de grekiska filosoferna, konstnärerna och politikerna vars idéer och handlingar inte bara representerade ett avbrott från ett vidskepligt och övernaturligt förflutna. Men också utgör en utmaning för systemen för religiös myndighet i framtiden.
