Under nästan två årtusenden har buddhismen delats upp i två stora skolor, Theravada och Mahayana. Forskare har betraktat Theravada-buddhismen som "original" och Mahayana som en divergent skola som delade sig, men modern stipendium ifrågasätter detta perspektiv.
Det exakta ursprunget till Mahayana-buddhismen är något av ett mysterium. Den historiska rapporten visar att den framträdde som en distinkt skola under 1000- och 2000-talen Men det hade utvecklats gradvis under lång tid innan det.
Historiker Heinrich Dumoulin skrev att "Spår av Mahayana-läror förekommer redan i de äldsta buddhistiska skrifterna. Samtida stipendium är benägna att se övergången till Mahayana som en gradvis process som knappast märktes av människor vid den tiden." [Dumoulin, Zenbuddhism: A History, Vol. 1, Indien och Kina (Macmillan, 1994), sid. 28]
Den stora schism
Cirka ett sekel efter Buddhas liv delade sangha sig i två stora fraktioner, kallad Mahasanghika ("av den stora sanghaen") och Sthavira ("de äldste"). Orsakerna till denna splittring, kallad den stora schismen, är inte helt tydliga men berörde troligen en tvist om Vinaya-Pitaka, regler för klosterordrarna. Sthavira och Mahasanghika delades sedan upp i flera andra fraktioner. Theravada-buddhismen utvecklades från en Sthavira-underskola som grundades på Sri Lanka under 300-talet f.Kr.
Under en tid trodde man att Mahayana utvecklades från Mahasanghika, men nyare stipendium avslöjar en mer komplex bild. Dagens Mahayana har lite Mahasanghika-DNA, så att säga, men det innehåller spår av länge sedan Sthavira-sekter också. Det verkar som att Mahayana har rötter i flera tidiga skolor i buddhismen och på något sätt rötterna konvergerade. Den historiska stora schismen kan ha haft lite att göra med den eventuella uppdelningen mellan Theravada och Mahayana.
Till exempel följer Mahayana klosterbeställningar inte en Mahasanghika-version av Vinaya. Den tibetanska buddhismen ärvde sin Vinaya från en Sthavira-skola som heter Mulasarvastivada. Klosterbeställningar i Kina och på andra håll följer en Vinaya bevarad av Dharmaguptaka, en skola från samma gren av Sthavira som Theravada. Dessa skolor utvecklades efter den stora schismen.
Det stora fordonet
Någon gång på 1000-talet f. Kr. Började namnet Mahayana, eller "stort fordon, " användas för att göra en åtskillnad med "Hinayana" eller "mindre fordon." Namnen pekar på en växande betoning på upplysning av alla varelser, i motsats till individuell upplysning. Mahayana-buddhismen fanns dock inte som en separat skola.
Målet med individuell upplysning tycktes för vissa vara självmotsägelsefulla. Buddha lärde att det inte finns något permanent jag eller själ som bebor våra kroppar. Om så är fallet, vem är det som är upplyst?
Vändningar av Dharma-hjulet
Mahayana-buddhister talar om Dharma-hjulets tre vändningar. Den första vändningen var undervisningen om de fyra ädla sanningarna av Shakyamuni Buddha, som var början på buddhismen.
Den andra vändningen var doktrinen om sunyata, eller tomhet, som är en hörnsten i Mahayana. Denna doktrin förklarades i Prajnaparamita-sutraerna, av vilka de tidigaste kan dateras till 1000-talet f. Kr. Nagarjuna (ca 2000-talet e.Kr.) utvecklade denna doktrin fullt ut i sin filosofi om Madhyamika.
Den tredje vändningen var Tathagatagarbha-läran om Buddha Nature, som uppstod omkring 300-talet e.Kr. Detta är en annan hörnsten i Mahayana.
Yogacara, en filosofi som ursprungligen utvecklades i en Sthavira-skola som heter Sarvastivada, var en annan milstolpe i Mahayana-historien. Grundarna av Yogacara var ursprungligen Sarvastivada-forskare som bodde på 400-talet e.Kr. och som kom att omfamna Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature och Yogacara är de viktigaste doktrinerna som skiljer Mahayana från Theravada. Andra viktiga milstolpar i utvecklingen av Mahayana inkluderar Shantidevas "Way of the Bodhisattva" (ca. 700 e.Kr.), som placerade bodhisattva-löften i centrum av Mahayana-praxis.
Under årens lopp delade Mahayana sig i fler skolor med olika praxis och doktriner. Dessa sprids från Indien till Kina och Tibet, sedan till Korea och Japan. Idag är Mahayana den dominerande formen av buddhismen i dessa länder.
