Även om manliga lärare dominerar den registrerade historien om Zen-buddhismen, var många anmärkningsvärda kvinnor också en del av Zen-historien.
Några av dessa kvinnor visas i koansamlingen. Till exempel registrerar Mumonkans fall 31 ett möte mellan mästare Chao-chou Ts'ung-shen (778-897) och en klok gammal kvinna vars namn inte kommer ihåg.
Ett berömt möte ägde rum mellan en annan gammal kvinna och mästaren Te-shan Hsuan-chien (781-867). Innan han blev Ch'an (Zen) -mästare var Te-shan berömd för sina vetenskapliga kommentarer om Diamond Sutra. En dag fann han en kvinna som sålde riskakor och te. Kvinnan hade en fråga: "I Diamond Sutra står det skrivet att det förflutna sinnet inte kan förstås; det nuvarande sinnet kan inte fattas och framtida sinnet inte kan fattas. Är det rätt?"
"Ja, det stämmer, " sade Te-shan.
"Med vilket sinne kommer du då att acceptera detta te?" hon frågade. Te-shan kunde inte svara. Han såg sin egen okunnighet och fann en lärare och blev så småningom en stor lärare själv.
Här är fem kvinnor som spelade viktiga roller i den tidiga historien om Zen-buddhismen i Kina.
Zongchi (600-talet)
Zongchi var dotter till en kejsare i Liang-dynastin. Hon ordinerades till en nunna vid 19 års ålder och blev så småningom en lärjunge av Bodhidharma, den första patriarken av Zen. Hon var en av fyra dharma-arvingar till Bodhidharma, vilket innebar att hon helt förstod hans läror. (En dharma-arvtagare är också en "Zen-mästare", även om den termen är vanligare utanför Zen.)
Zongchi visas i en välkänd historia. En dag riktade Bodhidharma sina lärjungar och frågade vad de hade uppnått. Daofu sa: Min nuvarande uppfattning är att man, utan att vara fäst vid det skriftliga ordet eller frigöras från det skrivna ordet, fortfarande ingår i vägens funktion.
Bodhidharma sa: Du har min hud.
Då sade Zongchi: It s som Ananda ser Buddha Akshobhyas rena land. Sett en gång är det inte sett igen.
Bodhidharma sa: Du har mitt kött.
Daoyu sa: De fyra elementen är ursprungligen tomma; de fem aggregaten är obefintliga. Det är inte en enda dharma att uppnå.
Bodhidharma sa: Du har mina ben.
Huike gjorde tre bågar och stod still.
Bodhidharma sa: Du har min märg.
Huike hade den djupaste förståelsen och skulle bli den andra patriarken.
Lingzhao (762-808)
Layman Pang (740 808) och hans fru var båda Zen-adepter, och deras dotter, Lingzhao, överträffade dem båda. Lingzhao och hennes far var mycket nära och studerade ofta tillsammans och diskuterade varandra. När Lingzhao var vuxen åkte hon och hennes far på pilgrimsfärd tillsammans.
Det finns en mängd historier om Layman Pang och hans familj. I många av dessa berättelser har Lingzhao det sista ordet. En berömd bit av dialog är detta:
Layman Pang sa, Svårt, svårt, svårt. Som att försöka sprida tio mått sesamfrön över ett träd.
När han hörde detta sade lekmannen honom, Lätt, lätt, lätt. Precis som att röra dina fötter till marken när du går ur sängen
Lingzhao svarade, Inget svårt inte lätt. På de hundra gräsetipporna, förfädernas betydelse.
Enligt legenden, en dag när Layman Pang var mycket gammal, meddelade han att han var redo att dö när solen hade nått sin höjd. Han badade, tog på sig en ren mantel och låg på sin sovmatta. Lingzhao meddelade honom solen var täckt - det fanns en förmörkelse. Lekmannen steg utanför för att se, och medan han tittade på förmörkelsen tog Lingzhao sin plats på sovmattan och dog. När Layman Pang hittade sin dotter, suckade han, "Hon har slått mig en gång till."
Liu Tiemo (ca. 780-859), "Järnstensten"
"Iron Grindstone" Liu var en bondeflicka som blev en formidabel debattör. Hon kallades "Järnstenstenen" eftersom hon slipade sina utmanare till bitar. Liu Tiemo var en av 43 dharma-arvingar från Guishan Lingyou, som sägs ha 1 500 lärjungar.
Moshan Liaoran (ca. 800-tal)
Moshan Liaoran var en Ch'an (Zen) mästare och lärare och abbedessen i ett kloster. Både män och kvinnor kom till henne för att undervisa. Hon är den första kvinnan som tros ha överfört dharma till en av de manliga förfäderna, Guanzhi Zhixian (d. 895). Guanzhi var också en dharma-arvtagare till Linji Yixuan (d. 867), grundare av Linji (Rinzai) -skolan.
Efter att Guanzhi blev lärare berättade han för sina munkar,
Jag fick en halv slev på Papa Linji s plats, och jag fick en halv slev på Mama Moshan s plats, som tillsammans gjorde en full slev. Sedan den tiden, efter att ha fullständigt digererat detta har jag varit nöjd till fullo
Miaoxin (840-895)
Miaoxin var en lärjunge till Yangshan Huiji. Yangshan var en dharma-arvtagare från Guishan Lingyou, läraren till "Iron Grindstone" Liu. Detta gav kanske Yangshan en uppskattning av starka kvinnor. Liksom Liu var Miaoxin a formidabel debattör. Yangshan höll Miaoxin i så hög uppmärksamhet att han gjorde henne till minister för sekulära frågor för sitt kloster. Han sa,
"Hon har bestämningen av en person med stor beslutsamhet. Hon är verkligen den som är kvalificerad att fungera som chef för kontoret för sekulära frågor."
