En av de viktigaste kännetecknen för moraliska bedömningar är att de uttrycker våra värderingar. Inte alla uttryck för värden är också moraliska bedömningar, men alla moraliska bedömningar uttrycker något om vad vi värderar. Således förståelse av moral kräver att man undersöker vad människor värderar och varför.
Det finns tre huvudtyper av värden som människor kan ha: preferensvärden, instrumentella värden och inneboende värden. Var och en spelar en viktig roll i våra liv, men de spelar inte alla lika roller i bildandet av moraliska normer och moraliska normer.
Preferensvärde
Uttrycket av preferenser är uttrycket för något värde vi har. När vi säger att vi föredrar att spela sport, säger vi att vi uppskattar den aktiviteten. När vi säger att vi föredrar att koppla av hemma än att vara på jobbet, säger vi att vi håller vår fritid högre än vår arbetstid.
De flesta etiska teorier lägger inte mycket vikt vid denna typ av värde när man konstruerar argument för att vissa handlingar är moraliska eller omoraliska. Det enda undantaget skulle vara etiska teorier som uttryckligen placerar sådana preferenser i centrum för moralisk övervägande. Sådana system hävdar att de situationer eller aktiviteter som gör oss lyckligaste faktiskt är de som vi borde moraliskt välja.
Instrumentalvärde
När något värderas instrumentellt betyder det att vi bara värderar det som ett medel för att uppnå något annat ändamål som i sin tur är viktigare. Således, om min bil är av instrumentellt värde, betyder det att jag bara värderar den i den mån den tillåter mig att utföra andra uppgifter, till exempel att komma till jobbet eller butiken. Däremot värderar vissa människor sina bilar som konstverk eller teknisk teknik.
Instrumentala värden spelar en viktig roll i de teleologiska moraliska systemen - teorier om moral som hävdar att de moraliska valen är de som leder till bästa möjliga konsekvenser (till exempel mänsklig lycka). Således kan valet att föda en hemlös person anses vara ett moraliskt val och värderas inte bara för sin egen skull utan snarare eftersom det leder till något annat gott - en annans välbefinnande.
Egenvärde
Något som har ett inre värde värderas enbart för sig självt - det används inte bara som ett medel för något annat ändamål och det är inte bara "föredraget" framför andra möjliga alternativ. Den här typen av värde är källan till en hel del debatt i moralfilosofin eftersom inte alla är överens om att inneboende värderingar faktiskt finns, mycket mindre vad de är.
Om det finns intrinsiska värden, hur är det så att de förekommer? Är de som färg eller massa, en egenskap som vi kan upptäcka så länge vi använder rätt verktyg? Vi kan förklara vad som ger egenskaper som massa och färg, men vad skulle ge kännetecknet för värde? Om människor inte kan nå någon form av överenskommelse om värdet på något objekt eller händelse, betyder det att dess värde, oavsett vad det är, inte kan vara inneboende?
Instrumentala kontra inneboende värden
Ett problem i etiken är, om vi antar att det verkligen finns intrinsiska värden, hur skiljer vi dem från instrumentella värden? Det kan tyckas enkelt i början, men det är det inte. Ta till exempel frågan om god hälsa - det är något som nästan alla värderar, men är det ett inre värde?
Vissa kan vara benägna att svara "ja", men i själva verket tenderar människor att värdera god hälsa eftersom det gör att de kan delta i aktiviteter de gillar. Så det skulle göra god hälsa till ett instrumentellt värde. Men är dessa trevliga aktiviteter i sig värdefulla? Människor utför dem ofta av olika skäl - social bindning, lärande, för att testa sina förmågor, etc. Vissa deltar till och med i sådana aktiviteter för deras hälsa!
Så kanske dessa aktiviteter också är instrumentella snarare än inneboende värden - men vad sägs om skälen till dessa aktiviteter? Vi kunde fortsätta så här ganska länge. Det verkar som att allt vi värderar är något som leder till något annat värde, vilket antyder att alla våra värden, åtminstone delvis, instrumentella värden. Kanske finns det inget "slutligt" värde eller uppsättning värden och vi fångas i en konstant återkopplingsslinga där saker vi värderar kontinuerligt leder till andra saker vi värderar.
Värderingar: Subjektivt eller mål?
En annan debatt inom etikområdet är den roll människor spelar när det gäller att skapa eller utvärdera värde. Vissa hävdar att värdet är en rent mänsklig konstruktion - eller åtminstone konstruktionen av en varelse med tillräckligt avancerade kognitiva funktioner. Skulle alla sådana varelser försvinna från universum, skulle vissa saker som massa inte förändras, men andra saker som värde skulle också försvinna.
Andra hävdar dock att åtminstone vissa former av värde (inneboende värden) existerar objektivt och oberoende av någon iakttagare. Således är vår enda roll att erkänna det inre värdet som vissa föremål av varor innehar. Vi kan förneka att de har värde, men i en sådan situation lura vi oss själva eller så tar vi helt enkelt fel. Vissa etiska teoretiker har faktiskt hävdat att många moraliska problem kan lösas om vi helt enkelt kunde lära oss att bättre känna igen de saker som har verkligt värde och undvika konstgjorda skapade värden som distraherar oss.
