Katoliker tror att biskopen i Rom ärver manteln till Peter, en apostel av Jesus Kristus som anförtrotts administrationen av sin kyrka efter att han dog. Peter reste till Rom där han tros ha etablerat en kristen gemenskap innan han martyrades. Alla påvar är då efterträdare av Peter inte bara som leder det kristna samhället i Rom, utan också som leder det kristna samfundet i allmänhet, och de upprätthåller en direkt anslutning till de ursprungliga apostlarna.
Peter s position som ledare för den kristna kyrkan spåras tillbaka till Matteusevangeliet:
- Och jag säger också till dig att du är Peter och på denna klippa kommer jag att bygga min kyrka; och helvetets portar skall inte sejra mot det. Och jag kommer att ge dig nycklarna till himmelriket: och vad du än binder på jorden kommer att vara bundet i himlen; och allt vad du tappar på jorden kommer att lossna i himlen.
(Matteus 16: 18-19)
Påvligt primat
Baserat på detta har katoliker utvecklat läran om papal primat, idén att påven som efterträdare till Peter är chefen för den världsomspännande kristna kyrkan. Även om han huvudsakligen är biskopen i Rom, är han mycket mer än bara bland bland jämställda, är han också den levande symbolen för kristendomen.
Även om vi accepterar traditionen att Peter martyrades i Rom finns det dock inga direkta bevis för att han har etablerat den kristna kyrkan där. Det är troligt att kristendomen dök upp i Rom någon gång under 40-talet, ungefär två decennier innan Peter skulle ha kommit. Att Peter grundade den kristna kyrkan i Rom är mer en fromme legend än historiskt faktum, och sambandet mellan Peter och biskopen i Rom förklarades inte ens av kyrkan förrän Leo I under regeringens femte århundrade.
Det finns inte ens några bevis för att när Peter en gång var i Rom fungerade han som någon form av administrativ eller teologisk ledare verkligen inte som biskop på det sätt vi förstår termen idag. Alla tillgängliga bevis pekar på att det inte finns en monoepiskopal struktur utan istället för kommittéer för äldre ( presbyteroi ) eller övervakare ( episkopoi ). Detta var standard i kristna samhällen över hela det romerska imperiet.
Inte förrän ett par decennier in i det andra århundradet beskriver brev från Ignatius från Antiochia kyrkor ledda av en enda biskop som bara fick hjälp av presbyters och diakoner. Även en gång kan en enda biskop definitivt identifieras i Rom, men hans makter liknade inte alls vad vi ser i påven idag. Rombiskopen kallade inte upp råd, gav inte ut uppslagsverk och var inte eftertraktade för att lösa tvister om kristen tro.
Slutligen ansågs inte biskopens ställning som betydligt annorlunda än biskoparna i Antiochien eller Jerusalem. I den mån biskopen i Rom beviljades någon speciell status, var det mer som en medlare än som en härskare. Folk vädjade till biskopen i Rom för att hjälpa till att förmedla tvister som uppstod i frågor som gnostisismen, för att inte avge ett definitivt uttalande om kristen ortodoxi. Ganska lång tid gick innan den romerska kyrkan aktivt och på egen hand skulle blanda sig i andra kyrkor.
Varför Rom?
Om det finns lite eller inget bevis som kopplar Peter till upprättandet av den kristna kyrkan i Rom, hur och varför blev Rom den centrala kyrkan i tidig kristendom? Varför var inte det större kristna samhället centrerat om Jerusalem, Antiochia, Aten eller andra större städer närmare där kristendomen började?
Det hade varit förvånande om den romerska kyrkan inte hade tagit på sig en ledande roll det var trots allt det romerska imperiets politiska centrum. Ett stort antal människor, särskilt inflytelserika, bodde i och runt Rom. Ett stort antal människor passerade alltid genom Rom på politiska, diplomatiska, kulturella och kommersiella satsningar.
Det är bara naturligt att ett kristet samhälle skulle ha inrättats här tidigt och att denna gemenskap skulle ha hamnat med ett antal viktiga människor. Men samtidigt gjorde den romerska kyrkan inte på något sätt rule över kristendomen i allmänhet, inte på det sätt som Vatikanen styr över katolska kyrkor idag. För närvarande behandlas påven som om han inte bara var biskopen i den romerska kyrkan, utan snarare biskopen i varje kyrka medan de lokala biskoparna bara är hans assistenter. Situationen var radikalt annorlunda under de första århundradena av kristendomen.
