Kukai (774-835; även kallad Kobo Daishi) var en japansk munk som grundade den esoteriska Shingon-skolan i buddhismen. Shngon tros vara den enda formen av vajrayana utanför den tibetanska buddhismen, och den är fortfarande en av de största skolorna i buddhismen i Japan. Kukai var också en vördad forskare, poet och konstnär som i synnerhet kom ihåg för sin kalligrafi.
Kukai föddes i en framstående familj i provinsen Sanuki på ön Shikoku. Hans familj såg till att pojken fick en utmärkt utbildning. 791 reste han till det kejserliga universitetet i Nara.
Nara hade varit Japans huvudstad och centrum för buddhistiska stipendier. Då Kukai nådde Nara var kejsaren på väg att flytta sin huvudstad till Kyoto. Men Naras buddhistiska tempel var fortfarande formidabla, och de måste ha gjort intryck på Kukai. Vid någon tidpunkt övergav Kukai sina formella studier och fördjupade sig i buddhismen.
Från början drog Kukai sig till esoteriska praxis, som att sjunga mantraer. Han ansåg sig vara en munk men gick inte med i någon skola med buddhismen. Ibland utnyttjade han de omfattande biblioteken i Nara för självstyrd studie. Andra gånger isolerade han sig i bergen där han kunde sjunga, ostörd.
Kukai i Kina
I Kukais ungdom var de mest framstående skolorna i Japan Kegon, som är en japansk form av Huayan; och Hosso, baserat på Yogacara-lärorna. Många av skolorna med buddhismen som vi förknippar med Japan - Tendai, Zen, Nichiren och Pure Land-skolorna Jodo Shu och Jodo Shinshu - hade ännu inte etablerats i Japan. Under de närmaste århundradena skulle några bestämda munkar göra den farliga resan över Japanska havet till Kina, för att studera med stora mästare och ta med läror och skolor till Japan. (Se även "Buddhismen i Japan: En kort historia.")
Kukai var bland dessa munkäventyrare att resa till Kina. Han fick sig inkluderad i en diplomatisk delegation som seglade 804. I Chang'ans huvudstad i Tangdynastin träffade han den berömda läraren Hui-kuo (746-805), erkänd som den sjunde patriarken i den esoteriska eller tantriska skolan Kinesisk buddism. Hui-kuo imponerades av sin utländska student och initierade Kukai personligen i många nivåer av den esoteriska traditionen. Kukai återvände till Japan 806 som den åttonde patriarken för den kinesiska esoteriska skolan.
Kukai återvänder till Japan
Det händer så att en annan äventyrsmunk med namnet Saicho (767-822) hade åkt till Kina med samma diplomatiska delegation och återvänt före Kukai. Saicho förde Tendai-traditionen till Japan, och när Kukai återvände den nya Tendai-skolan var redan att hitta favor vid domstolen. Under en tid tid befann Kukai sig ignorerad.
Emellertid var kejsaren en förälskare av kalligrafi, och Kukai var en av Japans stora kalligrafer. Efter att ha fått kejsarens uppmärksamhet och beundran fick Kukai tillstånd att bygga ett stort kloster och esoteriskt träningscenter vid berget Koya, cirka 50 mil söder om Kyoto. Byggandet inleddes 819.
När klostret byggdes tillbringade Kukai fortfarande tid vid domstolen, gjorde inskriptioner och utförde ritualer för kejsaren. Han öppnade en skola i östra templet i Kyoto som lärde buddhism och sekulära ämnen till vem som helst, oavsett rang eller betalningsförmåga. Av hans författare under denna period var hans mest betydande verk The Ten Stages of the Development of Mind, som han publicerade 830.
Kukai tillbringade de flesta av sina sista år på Koya-berget, från början 832. Han dog 835. Enligt legenden hade han själv begravt levande medan han var i ett tillstånd av djup meditation. Materbjudanden finns kvar på hans grav fram till i dag, om han inte är död utan mediterar.
Shingon
Kukais Shingon-läror trotsar att sammanfattas med några få ord. Liksom de flesta former av tantra är Shingons mest grundläggande praxis att identifiera en viss tantrisk gudom, vanligtvis en av de transcendenta buddhaerna eller Bodhisattvaserna. (Observera att det engelska ordet gud är inte riktigt rätt; Shingons ikoniska varelser anses inte vara gudar.
Till att börja, under Kukais tid, stod den initierade över en mandala, en helig karta över kosmos och släppte en blomma. Eftersom de olika delarna av mandalaen var förknippade med olika gudar, avslöjade blommans position på mandalaen vilken som skulle vara den initierade guide och skyddare. Genom visualiseringar och ritualer skulle studenten erkänna sin gudom som en manifestation av sin egen Buddha-natur.
Shingon anser också att alla skrivna texter är ofullkomliga och provisoriska. Av denna anledning har många Shingons läror inte skrivits utan kan bara tas emot direkt från en lärare.
Vairocana Buddha har en framträdande plats i Kukais undervisning. För Kukai emitterade Vairocana inte bara de många buddhaerna från sin egen varelse; han utstrålade också hela verkligheten från sin egen varelse. Därför är naturen själv ett uttryck för Vairocanas undervisning i världen.
